La missione DART della NASA ha lanciato uno sciame di massi nello spazio

Sep 27, 2023

Una scia di polvere si estende dall'asteroide Dimorphos (oggetto luminoso a sinistra in questa immagine del telescopio Hubble), che ora ha 37 massi mai visti prima (cerchiati) che viaggiano accanto a lui.

NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA

Di Sid Perkins

21 luglio 2023 alle 17:10

Quando una sonda si è schiantata contro un piccolo asteroide l'anno scorso, la collisione ha fatto molto più che cambiare l'orbita dell'asteroide: ha anche fatto esplodere nello spazio alcune dozzine di massi pesanti.

Lo scorso settembre, la NASA ha guidato la navicella spaziale DART verso Dimorphos, una piccola luna dell'asteroide più grande Didymos, per testare una strategia per mandare fuori rotta eventuali futuri asteroidi legati alla Terra (SN: 10/11/22). Circa tre mesi dopo l'impatto, il telescopio spaziale Hubble ha individuato un alone di 37 oggetti mai visti prima che accompagnavano la coppia di rocce spaziali nella loro orbita attorno al sole, riferiscono i ricercatori nell'Astrophysical Journal Letters del 21 luglio.

Probabilmente i massi non sono frammenti polverizzati da rocce più grandi durante l'impatto. Invece, le simulazioni suggeriscono che probabilmente erano intatti quando furono lanciati da Dimorphos e avrebbero potuto essere lanciati dalla superficie ricoperta di macerie della luna dall'energia della collisione o dalle onde sismiche che rimbalzavano al suo interno in seguito all'impatto.

Tuttavia, "c'è molta incertezza in tali simulazioni", afferma l'astronomo planetario David Jewitt dell'Università della California, a Los Angeles.

Basandosi sulla luminosità dei nuovi oggetti, tra i più deboli mai osservati da Hubble nel nostro sistema solare, Jewitt e colleghi stimano che questi massi possano essere larghi fino a 7 metri. Almeno 15 sono più grandi di 4 metri di diametro. Insieme, calcolano i ricercatori, i massi pesano probabilmente poco più di 5 milioni di chilogrammi, più o meno il peso di 300 carichi di ghiaia di un autocarro con cassone ribaltabile.

Ripetute osservazioni di Hubble rivelano che, in media, i massi si stanno allontanando da Dimorphos e Didymos a una velocità di circa 1 chilometro all'ora, un po' più veloce della velocità di fuga del doppio sistema di asteroidi. Quindi, dice Jewitt, i massi, così come una presunta moltitudine di rocce troppo piccole e deboli perché Hubble possa vederle, alla fine si staccheranno dall'orbita del sistema di asteroidi e gireranno attorno al sole per conto proprio.

Domande o commenti su questo articolo? Inviaci un'e-mail a [email protected] | Domande frequenti sulle ristampe

D. Jewitt et al. Lo sciame di massi Dimorphos. Le lettere del diario astrofisico. vol. 952, 20 luglio 2023, pag. L12. doi: 10.3847/2041-8213/ace1ec.

La nostra missione è fornire al pubblico notizie scientifiche accurate e coinvolgenti. Quella missione non è mai stata così importante come lo è oggi.

In quanto organizzazione giornalistica senza scopo di lucro, non possiamo farcela senza di te.

Il tuo supporto ci consente di mantenere i nostri contenuti gratuiti e accessibili alla prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investi nel giornalismo scientifico di qualità donando oggi stesso.