Il DART della NASA ha sollevato uno sciame di 37 massi da Dimorphos • The Register

Aug 28, 2023

Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha individuato uno sciame di 37 massi espulsi dall'asteroide Dimorphos dopo che la navicella spaziale DART si è schiantata sulla sua superficie durante la prima missione di test di difesa planetaria al mondo.

Lo scorso settembre, la sonda da 610 kg si è scontrata frontalmente contro la roccia spaziale con l'obiettivo di farla uscire dalla sua orbita originale e cambiare la traiettoria. La missione è stata dichiarata un successo quando gli scienziati hanno confermato che l'energia cinetica derivante dall'impatto aveva spostato Dimorphos più vicino al suo asteroide genitore Didymos, riducendo il tempo necessario per orbitare attorno alla roccia più grande di 33 minuti.

Anche Dimorphos perde un po' della sua massa nel processo. Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble hanno rivelato un gruppo di 37 pezzi di roccia, di dimensioni variabili da 3 a 22 piedi di diametro, che si allontanavano lentamente dall'asteroide, che probabilmente volò dalla superficie di Dimorphos quando la navicella spaziale DART vi si schiantò a circa 14.000. miglia all'ora.

David Jewitt, uno scienziato planetario dell'Università della California, a Los Angeles, che sta monitorando i cambiamenti nel sistema Dimorphos-Didymos dopo la collisione, ha detto che le immagini sono "alcune delle cose più deboli mai riprese all'interno del nostro sistema solare".

"Questa è un'osservazione spettacolare, molto migliore di quanto mi aspettassi. Vediamo una nuvola di massi che trasportano massa ed energia lontano dal bersaglio dell'impatto. Il numero, le dimensioni e le forme dei massi sono coerenti con il fatto che siano stati staccati dalla superficie dell'oggetto. Dimorphos dall'impatto. Questo ci dice per la prima volta cosa succede quando si colpisce un asteroide e si vede il materiale uscire fino alle dimensioni più grandi", ha detto in una nota.

Secondo le stime di Jewitt, fino al 2% dei massi sulla superficie dell'asteroide potrebbero essere stati staccati con un calcio. Egli ritiene che i dati di Hubble possano essere utilizzati per calcolare la dimensione approssimativa del cratere rimasto dall'impatto. "I massi potrebbero essere stati scavati da un cerchio di circa 160 piedi di diametro sulla superficie di Dimorphos", ha detto.

Gli astronomi dovranno aspettare ancora un po’ mentre l’Agenzia spaziale europea si prepara a inviare la sua sonda Hera nel 2024 per dare un’occhiata più da vicino a come DART ha cambiato il sistema dei doppi asteroidi. Quando Hera arriverà sul sito nel 2026, lo sciame di massi si sarà probabilmente disperso. "È come uno sciame di api che si espande molto lentamente e che alla fine si diffonderà lungo l'orbita della coppia binaria attorno al Sole", ha detto Jewitt.

DART ha dimostrato che è possibile spostare un asteroide nello spazio, ma il sistema Dimorphos-Didymos era uno scenario di prova. Hera analizzerà l'impatto della collisione di DART e prenderà misurazioni più dettagliate per informare meglio le agenzie spaziali sulle tecniche di difesa planetaria nel caso in cui la Terra dovesse affrontare la seria minaccia di una collisione di asteroidi in arrivo in futuro.

Nel frattempo, gli astronomi dovranno accontentarsi degli strumenti a loro disposizione per rispondere a tutte le domande rimaste. Non è chiaro come lo sciame di massi sia stato espulso o se siano stati staccati dalla superficie come parte di un pennacchio o se un'onda sismica li abbia scossi.

"Se seguiamo i massi nelle future osservazioni di Hubble, allora potremmo avere dati sufficienti per individuare le traiettorie precise dei massi. E poi vedremo in quali direzioni sono stati lanciati dalla superficie", ha detto Jewitt. ®

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