La nostra dipendenza dai combustibili fossili sta uccidendo i cuccioli di pinguino

Jun 25, 2024

L’anno scorso in alcune parti dell’Antartide, intere colonie di pinguini imperatori hanno perso tutti i pulcini che avevano stoicamente incubato durante settimane di oscurità, temperature a -50°C e venti a 100 miglia all’ora. Questa triste scoperta è arrivata grazie a una combinazione di satelliti commerciali e governativi che gli scienziati hanno adattato per spiare i pinguini. Questi uccelli iconici dipendono dal ghiaccio marino come piattaforma per la riproduzione e l’allevamento dei pulcini, ma poiché il globo si sta riscaldando, il ghiaccio si sta sciogliendo troppo presto. I pulcini, troppo piccoli per nuotare, stanno annegando.

L’anno scorso, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha classificato il pinguino imperatore come a rischio di estinzione. Il fatto che loro e altre specie di pinguini siano in difficoltà solleva una spinosa questione filosofica: perché le persone dovrebbero preoccuparsi della scomparsa delle specie? Spesso, quando si confrontano con il pubblico con rane in grave pericolo di estinzione o piante della foresta pluviale in via di estinzione, gli scienziati avvertono le persone che qualche composto utile, forse una cura per il cancro, potrebbe essere nascosto al loro interno. Ma cosa succede se un animale non ha alcun uso evidente? E se i pinguini non fossero utili agli umani?

La perdita di qualsiasi specie è quasi certamente irreversibile. Lascia il mondo un posto minore per le generazioni future. E gli altri animali non hanno forse il diritto di esistere semplicemente per se stessi?

Il fallimento della riproduzione dei pinguini, pubblicato di recente su Nature Communications, Earth and Environment, non indica un’estinzione imminente, ma dimostra che se il riscaldamento globale continua senza sosta, ci saranno poche speranze per qualsiasi specie che dipenda dal ghiaccio marino per resistere ai ghiacci polari. inverni.

L'autore principale dell'articolo, il geografo Peter Fretwell del British Antarctic Survey, ha affermato che i pinguini si riuniscono per riprodursi intorno ad aprile - l'autunno nell'emisfero australe - deponendo le uova che i pinguini maschi conservano in un marsupio mentre si stringono insieme nelle giornate più fredde. parte più dura dell'inverno antartico.

Le femmine vanno a prendere il cibo per nutrire i pulcini quando si schiudono in agosto, e i pulcini vulnerabili annegheranno se le temperature diventano abbastanza calde da sciogliere il ghiaccio marino troppo presto. Non saranno pronti a nuotare fino a dicembre. Possono anche morire congelati se si bagnano prima che le loro piume siano abbastanza mature da isolarle dall'acqua fredda.

"L'ho visto io stesso nel 2010, quando sono andato a una colonia di pinguini imperatore a Snow Hill Island", ha detto Fretwell. "C'è stato un temporale anomalo all'inizio della stagione... i piccoli pulcini lanuginosi si sono bagnati e si sono trasformati in cubetti di ghiaccio: centinaia di loro sono morti."

Ha detto che i pinguini imperatori si riproducono ogni anno, ma anche se diventano abbastanza grandi da sfidare l’acqua, i giovani pinguini hanno un alto tasso di mortalità. Quindi le coppie riproduttrici devono produrre pulcini anno dopo anno affinché le colonie sopravvivano.

I satelliti possono fornire agli scienziati una visione dettagliata, a volte con una risoluzione sufficiente per contare i singoli uccelli. L’ultima ricerca si è concentrata sulla regione a riscaldamento più rapido, il Mare di Bellingshausen, dove le colonie sono costituite da 600 a 3.500 coppie riproduttive.

Fretwell ha detto che hanno già visto anni brutti e colonie fallite, ma niente come l'anno scorso, quando 19 colonie su 62 non sono riuscite a riprodursi. “Avevamo quattro colonie una accanto all’altra. Tutti hanno fallito nello stesso momento, il che è unico: non l’avevamo mai visto prima”. Fretwell afferma che anche il 2023 sarà un brutto anno.

Ma c’è ancora tempo per contenere il riscaldamento globale in modo da mantenere l’Antartide abitabile per le sue specie autoctone.

Gli animali possono aiutarci a comprendere noi stessi nel contesto del mondo naturale. I pinguini sono particolarmente carismatici. Il loro adattamento al freddo è sorprendente e la veglia notturna polare dei padri uccelli è una delle meraviglie della natura.

La loro scomparsa potrebbe non influenzare direttamente la vita o la morte dell’umanità, ma la perdita del ghiaccio marino avrà conseguenze di lunga portata, anche per gli esseri umani. Anche il krill che costituisce la base della catena alimentare dell’Oceano Antartico dipende dal ghiaccio marino. La perdita del ghiaccio marino antartico potrebbe causare un collasso del pesce da cui dipendiamo per il cibo.